In City of the Big Shoulders übernehmen die Spieler die Rolle von Unternehmern und Investoren. Sie versuchen Chicago so umzubauen, dass es auf dem Weltmarkt mithalten kann. Bei dieser einzigartigen Mischung aus Aktienmanipulationen im 18xx-Stil und Euro-Game-Spielweise gründen die Spieler Firmen, handeln mit Aktien, stellen Mitarbeiter ein, rüsten ihre Fabriken aus, produzieren Waren und verkaufen sie, damit sie an Haushalte im Mittleren Westen geliefert werden.

Du wirst den Wiederaufbau Chicagos über fünf Jahrzehnte erleben. Jedes Jahrzehnt besteht aus fünf einzelnen Phasen: Einer Aktienphase, in der ihr Aktien kauft und verkauft; einer Bauphase, in der ihr neue Aktionsfelder auf dem Spielfeld platziert; einer Aktionsphase, in der ihr eure Partner in die Stadt schickt, um im Namen eurer Firmen Geschäfte zu machen; einer Betriebsphase, in der eure Firmen Rohstoffe kaufen, Waren produzieren und diese von Chicago aus verschicken; und zum Schluss eine Aufräumphase, in der der Spielplan für das nächste Jahrzehnt vorbereitet wird.

Das Spiel endet am Ende des 5. Jahrzehnts. Alle Aktien, die ihr während des Spiels erworben habt, werden in Bargeld getauscht. Zudem gibt es noch Belohnungen für die Erfüllung der öffentlichen Ziele. Zählt nun euer Geld um festzustellen, wer Chicagos erfolgreichster Einwohner ist, und somit das Spiel gewinnt.